На том они с Романом Евгеньевичем и расстались, поднялись на ее этаж, и только Ника хотела снять иллюзию с замка, как дверь соседней квартиры отворилась и из нее выглянула бабушка Настасья.

– О, ты не одна? – Старушка удостоила Ярослава самым пристальным взглядом и недовольно поджала губы. – Как будет время, загляни, разговор есть.

– Вероник… – Парень тронул ее за локоть. – Я рад, что ты меня пригласила, но мне через час как штык надо быть на работе. Давай в другой раз, а?

– Ладно, как хочешь.

– Тогда увидимся на тренировке. – Он сжал ей руку, чтобы не унывала, и побежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Ника свесилась с перил, посмотреть, как он выйдет из подъезда. Неужели за утро не набегался? Похоже, для него отмахать восемь километров – что слону дробина. Кажется, она с близнецами крепко влипла. Не только полковник с Красиным, но и Ярослав не даст им валяться на диване. Похоже, на тренировку соберется вся компания.

– Ушел он, что ты там высматриваешь, – окликнула ее бабушка Настасья.

Вздохнув, Ника выпрямилась:

– Вы хотели поговорить? По поводу амулета?

– И об этом тоже. Только собаку запусти к себе, я недавно пол вымыла.

– Ты учиться собираешься?

Все та же кухня, закипающий чайник. На столе – вазочка с разноцветным мармеладом и две чашки. Душистые травы ждут, когда их зальют кипятком, чтобы наполнить кухню чарующим ароматом.

– Учиться? – не поняла Ника, а когда сообразила, о какой именно учебе говорит бабушка Настасья, покраснела. – Я как раз сегодня собиралась пройтись по университетам, узнать куда зачислили.

– Не нужно. – Перед ней на стол легли четыре конверта. – Вчера принесли. Я забрала их из твоего ящика, зная, что ты можешь опоздать подать документы. Ты хотя бы помнишь, что осталась всего неделя?

Она не помнила. Забегалась, забыла и теперь было неимоверно стыдно, что соседка позаботилась о том, о чем должна была бы подумать сама Ника. А ведь не так давно она мечтала стать знаменитым архитектором.

Вскрыв поочередно все конверты, Ника прочла содержимое и не особо удивилась, узнав ответ. Во всех письмах был примерно один и тот же текст. Да, она способная выпускница, у нее превосходные баллы по ЕГЭ и она на отлично сдала дополнительные экзамены. Но все бюджетные группы уже укомплектованы. Зато в университете будут счастливы, если Ника будет учиться у них на платном отделении и рады довести до сведения абитуриентки Вероники Селезневой, что стоимость выбранного ею курса составляет такую?то сумму и что первый взнос нужно внести не позднее чем за неделю до начала занятий. Дальше прилагался график, согласно которому оплату можно было производить по семестрам, по годам или сразу за все обучение, если у нее появится такое желание и найдется соответствующая сумма.

– Ну что? Определилась? – Соседка заварила чай, разлила по чашкам и села за стол. – Или еще думаешь?

– Я давно определилась. Просто не знала, пройду по баллам или нет. – Ника отложила три письма в сторону, оставив перед собой ответ из Международной академии, чьи студенты с третьего курса, если учились на отлично, имели шанс проходить практику за границей, сотрудничая с известнейшими архитекторами и зарабатывая собственный авторитет. Она мечтала там учиться. Специально три года отзанималась в вечерней художественной школе, когда узнала, что без ее диплома в академию не поступить. Естественно, и оплата за обучение была соответствующей, международного уровня. Почти в два раза больше, чем в других университетах. А это значило, что придется потратить все родительские сбережения и искать работу уже сейчас, иначе ей просто не на что будет жить.

Мелькнула мысль, что можно переехать к Ярославу, у него наверняка хорошая зарплата, да и парень будет рад, а ее квартиру выгодно сдавать, но Ника тут же отмела ее. Не привыкла она быть обязанной. Бабушка учила, что всего в жизни нужно добиваться самостоятельно, иначе грош цена этим достижениям. Как вариант можно пустить к себе студентов. Все равно четыре комнаты будут пустовать, потому что теперь не на что будет покупать мебель. Но где она наберет четырех ведьм? А обычных девчонок приглашать нельзя, иначе сама колдовать не сможет. На шесть лет отказаться от своей сути? Нет, на такую жертву она не пойдет. Значит, что остается? Правильно, работа.

Свернув письмо и положив его в задний карман шорт, Ника отпила чай и поняла, что глупо улыбается. От радости, что она прошла и заветная мечта получила реальный шанс осуществиться, внутри все пело и ликовало.

Настасья Валерьевна тоже улыбалась, не иначе как подхватив от нее счастливую волну:

– Довольна?

– Конечно! Я сегодня же отнесу документы и напишу заявление, только как произвести оплату? – Она опять достала письмо, чтобы уточнить дату, и тут ее лицо вытянулось от удивления, а радости сразу поубавилось. – Первую сумму нужно внести до пятницы. Настасья Валерьевна, что мне делать?

– Это ты мне скажи. Помнишь, о чем мы договаривались? Ты предлагаешь план, а я помогаю тебе его осуществить.

– Может, вы за меня заплатите? От своего имени? И не надо ничего мудрить.

– Не пойдет. Не ровен час, разругаемся. Я ведь могу денежки от своего имени и обратно взять. Как тогда учиться будешь? Вылетишь из академии и пойдешь улицы мести? Давай другой план.

Ника задумалась, а потом ее осенило. Она ведь сама вчера так делала, и все получилось.

– Тогда давайте наведем морок на ваш паспорт. Изменим серию, номер, кем и когда выдан, и фамилию с именем поставим бабушкины. Вряд ли им понадобится ксерокопия. Ведь буду учиться я, а им только данные в договор вписать. И получится так, будто она за меня платит.

– Это мне уже больше нравится, только про ксерокопию заранее узнай, на них мороки не отражаются.

– Да в курсе я. – Ника поежилась, вспомнив вчерашнюю историю с видеокамерами. Если техника и дальше будет внедряться такими темпами в повседневную жизнь людей, колдунам и ведьмам придется отказаться от волшебства или уйти жить в леса, иначе внимания спецслужб не миновать и тогда прости?прощай, вольготная жизнь. – А что у вас с парнем с амулетом? Что?нибудь выяснили?

– Выяснить выяснила, но пока ничего конкретного. – Соседка встала из?за стола. – Беги, вижу, уже не терпится. И кстати, дверь почини.

– Я могу вернуться к себе? – Ника тоже встала и помогла убрать чашки в раковину.

– Можешь, и, как хотела, дверь поставь железную, для надежности, а защиту на окна я тебе покажу. Заклинание из арсенала темных, но жить захочешь – и не такому научишься.

Ника застыла с вазочкой с мармеладом в руках. Она хотела убрать ее в буфет, но после слов колдуньи боялась шевельнуться и отвести от нее взгляд.

– Что смотришь? – Старушка улыбнулась. – Ведь сразу догадалась, кто я, так чего теперь глаза таращишь?

– Бабушка Настасья, но как же так? Я светлая, как вам можно меня учить?

– Глупая ты, но по молодости прощается. Подрастешь, сама во всем разберешься, а сейчас иди, не то везде опоздаешь.

Ника пулей вылетела в подъезд, заскочила к себе в квартиру и, прижавшись спиной к двери, медленно переваривала новую информацию. Светлая в ученицах у темной ведьмы, и совет старейшин это одобряет. День ото дня жизнь становится все интересней и интересней. Но в одном Настасья Валерьевна права: надо поторапливаться.

– Прости, Барбос, сегодня ты остаешься дома.

Пес уткнулся лбом ей в колени и лизнул руку, намекая, что он не прочь покушать, и потопал на кухню, зная, что еда хранится там.

Ника высыпала ему в миску целый пакет сухого корма, потрепала за уши и помчалась в академию, опять забежав на минутку к соседке, чтобы взять подлинные документы и немного денег. Ее рюкзак, как и сумка Даши, остался в квартире Ярослава, а после восьмикилометровой пробежки не хотелось идти пешком через полгорода. Лучше на метро доехать, сэкономив силы и кучу времени.

До академии она добралась за сорок минут. Комплекс старинных зданий утопал в зелени вековых дубов. А вокруг – тьма?тьмущая автомобилей. Студенты, собираясь после летней практики и каникул и отметившись в деканате, толпились перед главным корпусом. Встречали друзей, делились последними новостями и указывали дорогу абитуриентам. Те, в компании родителей, на фоне старшекурсников походили на едва вылупившихся цыплят, не знающих, куда идти и как себя вести.